À l'origine, le container (francisé en « conteneur ») est un caisson métallique, conçu pour le transport maritime. Compte tenu de ses dimensions normalisées au niveau international, sa surface est soit de 15 mètres carrés (container de 20 pieds) soit de 30 mètres carrés (container de 40 pieds). À partir de tels conteneurs, des architectes contemporains ont réalisé des constructions à usage d'habitation834, de bureaux, de commerces835 ou d'habitats collectifs836. Ce type d'architecture est appelé cargotecture ou arkitainer. Il a été utilisé en France pour réaliser des résidences étudiants, comme au Mans ou au Havre (100 studios) ou pour créer en urgence des logements sociaux comme à Lyon (projet « Passerelle » porté par Habitat et Humanisme).
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